世祖忽必烈建国后，十分注意发展蒙古族的语言文化。成吉思汗建国时，曾由塔塔统阿依据畏兀字母拼写蒙古语言，制成蒙古文字使用。这种文字已通用了近六十年。
1260年，忽必烈封吐蕃萨迦的八思巴为“国师”，命八思巴率领一些吐蕃语文学者重新创制蒙古文字，称“蒙古新字”或“蒙古字”。现在国内外学术界通用两种名称，一称作“八思巴文”；或称作“方体字”。八思巴文有音无义，类似音标。按忽必烈的规定，八思巴文是用来“拼写一切语言”的。
“蒙古新字”于1269年2月颁行全国后，窦默等奏请设两翰林院：其一专掌蒙古文，以翰林学士承旨撒的迷底里主管其事。同年7月，就设立诸路蒙古字学，招收生员学习。1270年4月设诸路蒙古字学教授。1271年，在京城大都建立蒙古国子学，以蒙古文字教习诸生，以《通鉴节要》蒙文译本为教材，教习蒙古文字。规定生员免一身差役，学习两三年后，考试合格者，酌量授以官职。各路蒙古官员子弟均可入学，回回、畏兀儿等色目人，愿入学者，不受额数限制。
1273年春，“敕自今并以国字书宣命。”整个元朝统治时期，凡是皇帝的诏旨和一切国家颁发的文告、法令、印章、牌符、钞币等一律使用国字。诏印章、牌符旧用畏吾字，“今易以国字”，“以国字书之”。1285年五月，敕中书省：“奏目及文册，皆不许用畏吾字，其宣命、札付并用蒙古书。”1293年，河南、福建行中书省臣请诏用汉语，有旨以蒙古语谕河南，汉语谕福建。蒙古国字还用来翻译汉文的经、史等文献，“敕宗庙祭祀祝文，书以国字。”1282年，刊行用蒙古、畏吾儿文字书写的《资治通鉴》。还用八思巴文铸过有限的几种钱币。计有世祖至元年间“至元通宝”,成宗元贞和大德年间的“元贞通宝”和“大德通宝”，武宗至大年间的“大元通宝”等几种。
八思巴文作为元朝的国书，作为一种通用于多种语言的统一的书面形式，拼写蒙古语和汉语的资料较多，其中包括元朝官方文件的原件和碑刻，以及铜印、牌符、钱钞、图书、题记等。给后人留下了许多历史资料，加强了蒙、汉、藏等民族的语言文化的交流。1368年元朝退出中原后，八思巴文遂逐渐被废弃。
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