尽管中国最近的经济形势很艰难，但许多经济学家和分析家认为，中国超越美国的趋势仍然没有改变，它很快就会成为世界经济的领头羊。实际上，这已经是太平洋两岸的主流看法。不过，中国的工商企业力量仍然远远落后于美国。
如果仔细研究中国企业的表现和前景，就能发现该国仍然面临一些障碍。不管是在中国还是美国，企业约占国民生产总值的3/4。从广义上讲，跨国企业及其供应链控制着约8成的全球出口和外国直接投资。换句话说，经济的力量严重仰仗工商企业的力量。
中国经济在过去30年里借助低成本制造商的非凡表现急剧增长。中国政府为这些企业的蓬勃发展创造条件：更新升级制造业、吸引外资、保持相对较低的货币币值。但要取得成功，中国的制造商还必须在其他方面超越竞争对手——而它们也确实做到了，将中国变成了世界经济舞台上一支至关重要的力量。
不过，如果中国想要变成世界上最强大的经济体，它的工商企业必须学着在竞争激烈得多的资本货物（用来生产其他货物）和高科技产业超越别人，发明并营销诸如半导体、医学成像设备和喷气式飞机等高精尖产品。认为中国最终会成为主导经济体的人往往想当然地认为，中国企业在第二代产业中的表现，也会与它们在纺织品和消费电子产品等相对简单的第一代产业中的表现一样出色。
但是，中国起初的经济繁荣仰仗的是美欧企业的劳务外包，围绕着数以百计的类似企业发展，其中许多是出口低技术产品的外资企业。相比之下，要在资本货物和高科技领域成功，企业必须发展适合少数客户的独特能力，掌握广泛的技术，获得深刻的客户知识并管理全球的供应链。此外，在低成本制造业中，中国企业主要是与发展中国家的企业竞争，而主导资本货物和高科技产业的则是日本、韩国、美国和欧洲财力雄厚的跨国大企业。
另外，中国在过去30年间的一些优势，比如充足的劳动力，对于资本货物和高科技领域的竞争没有多大作用。例如，喷气式飞机制造和互联网搜索的行业领头羊分别是波音和谷歌，这两家企业的总部都在美国这样的大国；而高精密轴承（斯凯孚）和半导体存储器（三星）行业的领军企业总部则设在瑞典和韩国这样的小国。这些企业成功的根基大多在于自身，而不是母国赋予的优势。
中国经济力量的前景不太取决于中国的国民生产总值何时能够超越美国，它在更大程度上取决于中国企业在制造与销售资本货物和高科技产品方面的进步。外国的跨国企业仍主宰着中国的先进资本货物市场，中国对西方企业的依赖仍然是广泛的，中国企业在21世纪最重要的领域仍有很长的路要走。
（美国《外交》双月刊）
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