非洲的埃博拉疫情还没完全消停，美洲的寨卡病毒又开始迅速蔓延。据媒体报道，截至2016年1月，至少在非洲、亚洲、美洲的45个国家有寨卡病毒传播的证据。
从某种程度上来说，人类的文明史就是和疾病斗智斗勇的历史。早在7000年前，疟疾、血吸虫病等属于“古代”的疾病，就随着人类驯养动物生活的逐渐密集而兴起，由动物疾病转为人类疾病。7000年过去了，人类消灭了天花，几乎消灭了骨髓灰质炎（小儿麻痹症），但又不时遭遇SARS、禽流感等新的疾病没有任何预告的袭击。
打开这本号称“彩色精装典藏版”的《疾病图文史》，并不是一件特别愉快的事。全彩印刷让牛津大学博士、医学史专家玛丽·道布森，得以细细收录关于那些疾病的绘画、照片，比如麻风病、梅毒、麻疹……没有人会喜欢疾病，但如果没有疾病，世界也不会是今天的模样。
如果没有鼠疫，罗马帝国也许不会灭亡得那么快。公元541年～544年的那场鼠疫，从埃及扩散至欧洲，在短短几年内造成环地中海地区1/4的人口死亡，在高峰期君士坦丁堡每天有1万人死于鼠疫。这浇灭了东罗马帝国君士坦丁大帝征服西罗马帝国的雄心壮志，也可能是压死罗马帝国的最后一根稻草——或者说一捆稻草。
如果没有疾病，战场厮杀的惨烈程度或许更甚。1489年～1490年，西班牙军队包围摩尔人的最后据点格拉纳达城，眼看胜利在望，斑疹伤寒却夺去了1.7万名西班牙士兵的生命，这是欧洲战争期间发生斑疹伤寒流行的最早记录。此后，欧洲三十年战争（1618～1648年）、拿破仑入侵俄国（1812年），乃至后来的两次世界大战，斑疹伤寒都成为比子弹更可怕的杀手。
如果没有疾病，很多名著就失去了仓皇的背景。1348年，佛罗伦萨，鼠疫流行。10名男女外出避难，每人每天讲一个故事，讲了10天，诞生了欧洲文学史上第一部现实主义巨著《十日谈》。
可怖的疾病也让人类痛定思痛，医学和公共卫生事业在我们交够了学费之后不断进步。在《疾病图文史》的最后，收录有一张1901年～2015年诺贝尔生理学或医学奖年表，密密麻麻排列在表上的每一行字，都拯救过或正在拯救无数生命：“利用血清疗法治疗白喉”、“预防黄热病的疫苗”、“发现青蒿素治疗疟疾的新疗法”……
为百姓提供清洁安全的饮用水，可以预防霍乱；接种疫苗，可以预防结核病；保证手术过程灭菌，产褥热就不至于威胁产妇生命……随着公共卫生事业的发展，很多疾病在发达国家已经基本消失，但在一些国家和地区仍然是致命的威胁。
比如，疟疾仍然是导致非洲儿童死亡的首要原因；登革热仍然在蚊子肆意繁殖的地区传播；昏睡病的威胁在乌干达、苏丹、安格拉等国家再次浮现，没有疫苗、没有特效药，6000万人处于风险当中，已夺去数百万人的生命。
尽管鸡尾酒疗法已经让艾滋病不再成为必死无疑的“死刑病”，但这仅针对较为富裕的国家和人群而言——药物成本高，需要每天服用，进行不间断的身体监控。疾病，从来不是一件只关乎医学的事。
玛丽·道布森说：“在世界上很多地区，消除贫困和饥饿、改善卫生状况和提高教育水平，仍将是促进人们健康和福祉最基本和最重要的因素之一。”
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