他原是华山派的掌门弟子，受师父师娘爱护、师弟师妹尊敬，日后必定接任华山派掌门，这一条康庄大道原为他而铺就。可是，他行事偏偏“邪”得很，先是和采花大盗田伯光同桌喝酒、对恒山派尼姑言语轻薄，被各大名门正派误解，后来又糊里糊涂地与魔教圣姑纠缠不清，和魔教长老、前任教主成了知己，几次险些送了性命，死里逃生，他自以为洒脱、与众不同，一副“天堂有路我不走，地狱无门我偏偏闯进来”、“天下人皆醉我独醒”的豪迈派头。其实，一开始他是救人心切，跟着就是小师妹移情别恋，又被师父赶出师门，被所有人误会偷了辟邪剑谱，因而自暴自弃而已。只要小师妹回心转意，什么知己、什么盈盈姑娘大概统统都可以抛之脑后了。可惜这一切并没有发生，导致令狐冲另外拣了一条崎岖难行、被众人误解的路。不过最后仍然功成名就，拯救了恒山派、化解了“名门正派”与魔教之间的仇怨，并抱得美人归。
令狐冲以为任我行和向问天直爽豪迈、光明磊落，对之钦佩不已，与之结交（似乎处处都在和岳不群的伪君子形象做对比），但是其实这两人尤其是任我行为人之精明、城府之深不可测，岳不群与之相比不过是小巫见大巫，令狐冲在他面前简直就是too young too naive。令狐冲被任盈盈宠得不知天高地厚，如果任我行没有死，令狐冲迟早要死于其手。
令狐冲延续了金庸作品中其他男主角，比如郭靖、杨过、张无忌、段誉、虚竹、袁承志等人类似的奇遇，于逆境中因祸得福，无意中学成天下第一厉害的武功，甚至欲拒绝而不得，只能逆来顺受，然后带着一身高强武功，流浪江湖，惹是生非，最终修成正果、美人在抱，剧终。
这些男人之中，相较之下，要属郭靖的遭遇算是最顺风顺水，虽然在他还未出生时父亲即已故世，和母亲流落大漠（《射雕英雄传》）；袁承志自幼时起以孤儿身份流离失所、身负国仇家恨（《碧血剑》）；杨过也是个无父无母的孤儿，渴望父母之爱而不可得，后来断臂，又与心爱之人生离16年（《神雕侠侣》）；张无忌幼时亲眼目睹父母自杀，又身受重伤，后又遭人欺骗，坠入悬崖，虽然几年之中身处桃花源，并练成绝世奇功，治好了身上的伤，却孤独寂寞，身边没有一个人类相伴（《倚天屠龙记》）；段誉、虚竹相比之下也还算是幸运的，只不过命运际遇大起大落，亲生父母一日之间得到又复失去，心中伤痛恐怕不是身边有美人相伴便可缓解得了的（《天龙八部》）；和金庸其他作品中男主角境遇最大的不同是：《笑傲江湖》中，令狐冲一直处于一个被误解——受伤——被误解——受伤的极度倒霉的循环之中，这倒是和《连城诀》里男主角狄云的遭遇颇为相似。
心机女任盈盈
金庸的小说里，男主角们都是或憨厚或机灵，但心地善良、屡逢奇遇的傻小子，而女主角则几乎千篇一律都是“小妖女”，“妖”的属性不同，但都是古灵精怪、亦正亦邪，做事不按常规，一出场就令人大大头疼，自然入不了那些所谓“名门正派”的法眼，后来经过磨练、被男主角熏陶，变成了“适合做妻子”的女人。比如：黄蓉、赵敏、温青青等等。
黄蓉因为拜父亲东邪所赐，得了小妖女的称号，她聪明无比，无人出其右（黄蓉是金庸所有小说中最聪明的人），行事又常常不按常理，要不然也不会把几个大男人绑起来吊在树上了。在郭靖的老顽固的师父们看来，自然是小妖女无疑。但是她从来不乱杀人，在临安牛家村，黄蓉担心傻姑打扰郭靖治伤，起了杀心，却因为顾忌郭靖的想法而放弃，后来差点坏了大事。
袁紫衣（《飞狐外传》）和阿紫（并不是女主角《天龙八部》）是例外，前者因为身世悲惨且身份特殊（出家人），而后者，虽然金庸并没有用“妖女”来形容她，而她却确确实实就是一个彻头彻尾的妖女，心狠手辣，任盈盈可能也要甘拜下风。也许阿紫只要稍稍有点收敛，萧峰便不会那么自始至终地讨厌她，也许两个人在一起了，萧峰就不会死了，即使阿紫仍然只是一个替身，但她深爱萧峰是可以不去在乎这些的。
而任盈盈，简直就是天山童姥的翻版，即使和令狐冲在一起有所收敛，也改不了本性，毕竟令狐冲是个妻管严，明着说是因为敬她爱她，其实就是怕她。
“虽然一个实实在在的人便在眼前，令狐冲心中，仍是觉得飘飘渺渺、如烟如雾。”
“盈盈虽偎依在他身旁，可是和她相距却又似极远，好像她身在云端，伸手不可触摸。”
此时，两人已经私定终身、情比金坚了，可是，令狐冲竟然仍然产生这样的感觉。可能在令狐冲的心目中，近在身边的任盈盈永远都不及已和他天人永隔的小师妹吧。
可以说，小师妹亲手将令狐冲推了出去，推到了任盈盈怀里。令狐冲于失恋、失意之际，于性命危在旦夕、被师父猜疑之时，遇到温柔体贴、神秘莫测的任盈盈。当时，他并没有多少选择，他被同门遗弃，又被任盈盈接纳，就像绝望之人陡然间抓住了一根稻草，那是无论如何不能放手的了，何况这根稻草又着实凶悍。
他身上负有风太师叔传给他的天下第一剑法独孤九剑，有少林方丈传给他的少林无上心法易筋经，有恒山派掌门师太临终托“孤”的重大使命，有任盈盈宁愿舍弃自己生命换来的性命。
几次生死危难之际，令狐冲心中都颇感喜悦，小说最后，令狐冲和任盈盈在华山思过崖被岳不群用渔网网住、急欲杀之而后快时，任盈盈惊慌不已，却见令狐冲“脸带微笑，神情甚是得意”，突然明白他得意是因为两人可以死在一起、天长地久。也许她不知道的是，令狐冲高兴只是因为终于可以一死以报她的大恩，终于可以解脱了。
她不够善良，但是她娇艳动人、温柔体贴、有情有义；她不是他心中的最爱，但是她娇艳动人、温柔体贴、有情有义；据说金庸认为任盈盈是最适合做妻子的，虽然她是魔教妖女，杀起人来不眨眼，但是她娇艳动人、温柔体贴、有情有义。
他被师父逐出师门，和魔教教主结交，和尼姑调笑，这一切都没什么，但是只要他背叛她，他就是天下第一忘恩负义之人，为所谓的天下豪杰所不齿所唾弃，甚至杀之而后快。
任盈盈用情义两个字牢牢拴住令狐冲，深恩厚情让令狐冲不敢背叛于她，一旦令狐冲做出什么对不起她的事，任盈盈说她一定会杀了他，她让他对她又敬又怕。令狐冲就像是弥勒佛掌中的孙猴子，在她掌心中，他可以任意胡闹，但是不管如何，却逃不出这“围城”，稍有逾矩，万劫不复，“摊开你的掌心，不要如此用力，这样会握痛握碎我的心……”
令狐冲与杨过
令狐冲与杨过在性格和境遇上都有点相似，都是孤儿，为人处世放荡不羁，无视世俗礼法，嬉笑怒骂，看见了美人儿就忍不住想调戏一下，结果往往惹“祸”上身，流水无情，而落花却偏偏有意（和张无忌又不同，他老人家是对哪个都有点情义、都有点割舍不得，赵敏倘若道行稍稍弱了点，都压不住张无忌心中的蠢蠢欲动、斩不断万缕柔丝牵缠）。身处逆境之中，总是容易心灰意冷、自暴自弃，一个是因为失恋，一个是因为自己无人疼爱、被人轻侮，后来都是因为有个大美女对自己情深意重才重拾信心，又都学会了独孤九剑的剑法。而且最奇的是，两个人都有个不快乐的小妹子：仪琳——“这个小师妹心中总是不快乐”，而且又是尼姑——简直就是郭襄的翻版。
在她们心中，一见君子误终身，虽然心中深爱、思念刻骨铭心，却从不祈求任何回报；而仪琳之于令狐冲、郭襄之于杨过，却只是一个总是心中不快乐的小妹子罢了，就像杨过知道程英、陆无双、公孙绿萼对他情深意重，却半点不了解小郭襄心中到底在想什么，令狐冲每次看到憔悴的依琳总是感到奇怪，直到后来假扮了哑巴婆婆才意外得知这个小师妹对自己如此刻骨铭心。
令狐冲生性洒脱，称得上豪放不羁，为了相救依琳，不惜和采花大盗田伯光纠缠不清（这在极为看重名门正派的名誉的华山派是大忌），可是只要一想到小师妹移情别恋就痛不欲生、万念俱灰，兼之身受重伤，动不动就不想活了，也并不觉得有什么值得可惜的。不执着于生不执着于死，大概也算得上是一种豪迈吧；而杨过，虽然黯然销魂，却是那种极度信奉“好死不如赖活着”的人，这大概是一个没有人疼爱的小孤儿求生的本能吧。
但是，令狐冲与杨过又是大大地不同。杨过因为自身际遇，又因父亲死亡真相不明，虽然不羁，却更多地是掩饰，掩饰自己的自尊心受到的伤害，别人只要给他一点甜头，他便感激不已，如果无意间稍稍有点瞧不起他，他便心中愤愤不平，敬而远之。所以，杨过并非洒脱，只是一个敏感的小孤儿为了对抗不公平的命运所作的掩饰，输了便假装I don’t care（我不在乎），被人误认为放荡不羁。
令狐冲虽然同为孤儿，却自小得到师父师娘照顾爱护，又有一帮师弟师妹玩耍相伴，他对师父敬为天人，对师妹刻骨铭心，他并不孤独，也没有一颗敏感得掉渣的自尊心。他心中有爱，都给了小师妹（好吧，还留了一点给任盈盈），即使失恋，即使和小师妹天人永隔，即使天下之大只剩下他自己，他的心中始终有一个温暖的角落，留给小师妹。
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