足球是中国人最关注的运动，也是最能激怒他们的运动。多年来，中国男足最令人印象深刻的，就是他们总在花样翻新地创造历史新低。
就在这时，习近平主席来了。
早在上任之前，习近平就表明了对足球运动的热爱。2011年，他谈到自己对中国的希望时，列举了三点与足球相关的：参加世界杯、举办世界杯、赢取世界杯。
2012年，习近平就任总书记，成为数十年来中国最具威严的领袖。从此，上至中央政府、下至地方省市的各级官员，都把满腔热情倾注在了足球上，努力推动改善这项运动。
在过去的几个月里，中国成立了一个高级别工作组专门解决足球问题。足球成为全国院校必修课程。到2017年，中国将成立两万个足球学校，培养超过10万名足球运动员。海外培训计划也已启动，同时还将引进35名国际球星来中国效力。有消息甚至称，国务院已经启动了秘密的足球改革计划。
足球，实际上触动着中国人的不安全感——尽管国家发展迅猛，经济、军事各方面都有长足进步，但中国仍不能算是国际强国。《南都周刊》点出了这一点：梦想充满力量，而中国足球的不堪现实正威胁着中国作为超级大国腾飞的梦想。
想要了解为什么足球运动在中国人心中如此重要，就需要理解中国的历史。曾就读于哈佛大学、现在香港大学任教的徐国旗作出了这样的解读。中国曾有着被西方列强和日本侵略的百年历史，“几十年来，体育对中国人来说，并非个人娱乐，而是事关国家政治。”徐国旗说，“体育被视作事关执政正统性、地缘政治学以及国力发展的大事。”
中国足球究竟有多不堪？2014年底，中国男足最新排名世界第97位，略低于加勒比海的安提瓜和巴布达（人口90000），略高于北欧的法罗群岛（人口49500）。在过去的三十多年里，中国男足仅在2002年打入过世界杯一次，未进一球，就悄然离场。
中国人对于足球的愤怒还曾引发骚乱。中国男足甚至不时要在特别糟糕的比赛后在网上进行公开道歉。2013年中国队输给泰国队后，球队车辆被球迷拦截，随后爆发一场骚乱，造成至少100人受伤。
令人百思不得其解的是，中国具备了一个足球强国应该具备的所有因素。中国人口众多，全民关注足球运动，组建一支足球强队并非难事。有消息称，相关推动足球运动发展的新政策正在酝酿。全国的两万家中小学将转型为足球专门机构，政府将给予场地、教练、资金及训练等各方面支持。中国在西班牙和荷兰建立了海外基地，优秀足球人才将被送往海外基地接受训练。北京甚至将足球纳入了高中必修科目，各校都必须将足球纳入体育课程。
此前，在2008年北京奥运会上，中国这种前苏联式的政府主导体育运动模式为其赢得了许多金牌。但很多人认为，足球是一项竞技运动，有其特殊性，对于团队合作和个人创造力都有很高要求，要赢得冠军并不容易。
有些人认为足球问题是中国社会造成的。在激烈的竞争下，极少有父母会同意孩子占用宝贵的学习时间去踢球，还有人指责中国足球官员贪腐问题。另有一小部分分析人士认为问题出在政治体制上。
1月，在亚洲杯上，中国赢得了三场比赛。尽管最终只打入四分之一决赛，新华社仍然称这一次亚洲杯是“梦幻之旅”。社交平台上，很多人表示感动得泪流满面。一个博主甚至说：“我现在死而无憾了。”
但是《体坛周报》编辑马德兴却对这次胜利有着不同看法。他担心人们对于这次胜利的欣喜只说明了一个问题，那就是中国足球的失败。“中国足球的水平实际上并不差。”他坚持认为，问题在足球之外。
（美国《华尔街日报》）
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