《四世同堂》是20世纪40年代中国作家老舍创作的一部小说，描写了日本占领时期北京人的生活。小说的原型是当时的中国家庭，庞大，几代人共同生活在一起，彼此联系紧密。但是在当代中国社会，人口流动频繁，社会发生巨变，当年老舍小说中的情景一去不复返。
这是中国国家卫生和计划生育委员会发布的一项官方调查报告得出的结论。该机构监管中国人口政策。其调查报告认为，在中国的家庭中，孩子越来越少，生活日渐暗淡，人们日益孤独。中国家庭发展报告是对于中国家庭结构的首次官方调研结果，其预计的前景足以让中国的经济学家和政策制定者感到忧虑。
几十年来，中国家庭规模日渐缩小。这并不只是由于政府的调控政策造成的。在20世纪50年代之前，一个中国家庭的平均人口数要超过5.3人。但调查报告显示，到1990年，这一数字已跌至3.96人，到2012年更低至3.02人。从2000年以来，人口出生率降低已不再是家庭规模缩小的主因，地域流动性和社会风俗占到了更重要的地位。
在城市，45.4%的未婚居民独自生活，而非不再遵循传统与父母共同生活直到结婚。数以百万计的中国年轻人背井离乡，在遥远的城市工作。而且即便就在父母居住的城市生活，一旦工作，他们也不愿与父母生活在一个屋檐下。青年男女或是为了追求事业上的成功，或是为了攒钱买房买车，或是为了追求更舒适的生活方式，或是为了等待适当的伴侣，大都推迟婚期。调查结果显示，小家庭（即一对已婚夫妻带孩子）的数量明显减少，而丁克家族数量持续增长。
数千年来，在中国家庭中，老年人与子女及孙辈共同生活，但这一情况随着年轻人远离家乡求学就业也在迅速发生变化。报告显示，90%的中国老年人在家生活，而非在养老机构生活。但其子女及孙辈一般不与或不能与他们一起居住。这一问题在农村地区尤其严重：数百万青年壮劳力远离家乡到城市的工厂和建设工地求职，而农村的安保和医疗资源又相对不足，导致很多老年人只能勉强独自生活。
报告显示，在中国有超过40%的80岁以上老人独居。报告引用相关研究结果表明，2013年，3750万中国老年人缺乏照顾自己的能力，1/4的老年人生活在贫困线之下。国家卫生和计划生育委员会发布的社会调查显示，80%的中国家庭对养老问题表示担忧。
对此，中国网民在社交媒体上对中国的家庭和调查结果对于国家经济和社会发展带来的影响表示关注。南京信息科技大学教授智协飞撰文称，如果人口调查结果属实，中国“很难维持稳定增长”。很多人对于中国城市的独生子女政策表示不满。2013年12月，中国政府调整政策，允许部分城市夫妻生育二胎，但相关管理程序仍然复杂繁琐，养育子女的费用又使部分夫妻望而却步。
对于其他人来说，报告更可能引发忧虑。养育子女对于家庭造成的沉重压力很可能导致人们减少开支。当前中国的经济增长越来越多地依赖消费驱动。对于中国的政策制定者来说，这可能意味着计划生育政策需进一步调整。今后，四世同堂的情形可能越来越少，但单人家庭也不能这么多。
（美国《外交政策》杂志）
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