3月31日，国内首个虚拟运营商“170”手机用户诞生，由虚拟运营商分享通信提供运营服务，这标志着中国虚拟运营商事业在经历了1年的酝酿筹备之后，正式进入实际操作阶段，沸沸扬扬的虚拟运营商终于从纸面上走向实际应用。虚拟运营商是否在垄断的电信业撕开一条口子，从而在电信业掀起自由竞争的滔天巨浪，还是仅仅权宜之计，不掌握核心资源的虚拟运营商并不能兴风作浪？
在垄断领域撕开一条口子
2013年最后几天，虚拟运营商成为最热门的话题之一。刚过完圣诞节，工信部正式向11家企业发放虚拟运营商牌照，标志着民营企业将获批进入电信领域。11家牌照名单：分享在线、天音、迪信通、连连科技、京东商城、阿里巴巴（万网）、话机世界、巴士在线、北纬通信、华翔联信、乐语世纪。
获批的虚拟运营商，试点期间可从基础电信业务经营者购买移动通信服务，重新包装服务内容，以自有品牌开展包括移动话音业务、短信/彩信业务、移动数据业务等在内的移动通信业务，并从中获利，这也就是所谓的虚拟运营商。运营商对转售企业还将取消网内网外差别定价限制。
工信部部长苗圩发言，支持和鼓励民营企业进入电信领域，重点推出了民间投资在移动通信转售业务试点方面的工作。工信部对电信业的开放符合国家改革大方向：在垄断领域撕开一条口子，尽管力度有限，但过去十年都不曾有过这样的大动作。
3月25日，爱施德发布了业务品牌U.友，旨在为自由而赞；3月28日，乐语通讯发布品牌“妙”（英文名“more”），旨在提供更多增值服务，满足消费者个性化和差异化的需求；4月8日，就在话机世界成立20周年之际发布了移动通信转售业务“话机通信T.MOBILE”品牌；4月10日，专门为虚拟运营商业务成立移动公司的蜗牛则主打“免”品牌，旨在为通信和游戏用户用户提供更低资费，甚至免费服务。
首批获得牌照的话机通信采用了尾数定价法——久久（9.9）系列套餐；苏宁则借助UGC模式——通过网上征集用户意见共同制定了18种资费方案；京东通信则透露将灵活处理用户每月剩余流量，还可将其分享给亲朋好友，这意味着流量月底将不被清零；相比于常规方式，蜗牛移动此次推出的“999免卡”、“纪念版24K纯金SIM卡”、“免商店”则更加让人眼前一亮。其中，“免卡”是首张移动语音免费卡，将实现余量不清零；“纪念版24K纯金SIM卡”一年免费语音，不限短信、彩信，赠39G流量，两年不清零，无套餐，零月租，永不停机；“免商店”是蜗牛移动推出的手游平台，主打免费流量模式，通过“游戏+流量”模式，让玩家在下载游戏、玩游戏时，无需支付任何流量费用。
只能租借现有三大运营商网络
虚拟运营商一片大好形势之下，仍有隐忧。做营销吸引眼球和市场之外，各家运营商其实在内功方面乏力。工信部明确规定，禁止虚拟运营商自建通信网络，只能租借现有三大运营商的网络。
工信部规定：未取得国内通信设施服务业务经营许可时，不得投资建设无线网、核心网、传输网等移动通信网络基础设施；开展移动通信转售业务如需使用上述设施，应当使用已取得基础电信业务经营许可的经营者提供的网络设施，不得从无基础电信业务经营许可者处购买、租用电信传输网络设施。
我们暂且不管是怕冲击三大运营商还是怕造成浪费，虚拟运营商的基础在于三大运营商的转售业务。据媒体报道，中电信给虚拟运营商的批发价大约是4-4.5折，联通是6折。这个价格便宜吗？联通的96元套餐，每月补贴28，实际用户交费为68元，即向单个用户打7折。单从此数字来看，虚拟运营商的补贴成本很高。
面粉不会贵过面包。虚拟运营商的业务来自于三大运营商，面对终端消费者时候，它们又是竞争对手，虚拟运营商玩玩还行，要是真的敢在正面市场跟三大运营商抗衡，不怕大佬分分钟拔网线？虚拟运营商是从基础运营商那里租用资源，当中肯定产生成本。而在这个博弈的过程中，作为衣食父母的基础运营商自然会首先保住自身的利益，不让自身客户流失。
对于虚拟运营商而言，无论是原有业务还是移动通信服务，都将对运营商有着较强的依赖关系，这就决定了虚拟运营商需要在相当一段时期内与三大运营商保持良好的互信关系，这也是现阶段引入虚拟运营商的基础。更多虚拟运营商的加入，不管明里暗里怎么较劲，基本关系不会快速打破。
虚拟运营商的引入看上去是新变量，是对原有竞争关系格局的挑战。但由于虚拟运营商的用户最终要落到三大运营商的某个网络上，实际上最终仍然是三大运营商的用户。
在细分市场中寻找利润洼地
在传统运营商领域，虚拟运营商肯定玩不出什么花来。人不能拔着头发离开地球，利润率就在那儿放着，虚拟运营商不可能在基础的通信业务上比传统运营商便宜太多。从当前环境来看，虚拟运营商如果想从基础业务来营利基本不可能，至少短期内没有希望。根据虚拟运营商对虚拟业务的定位来看，通通采取了移动健康、公交移动WiFi平台、移动金融、移动教育、移动游戏等“精品化”路线。
各个虚拟运营商都有自己最擅长的领域，他们结合自身优势，拓展更多的行业应用服务获得增值收入。“免商店”是蜗牛移动推出的手游平台，主打免费流量模式，通过“游戏+流量”模式，实现玩家下载游戏、玩游戏，无需支付任何流量费用。直观上看是蜗牛对电信运营商的冲击，而从长期来看势必也将给游戏市场造成压力。而蜗牛只是其中一例，此况后面将会愈发上演，诸如巴士在线、分享在线将对高德地图、腾讯地图、YY教育、新东方等形成新的威胁。
根据艾瑞咨询的报告，预计2014年中国手游市场能保持近100%的增速，市场规模能达到178.5亿元，这是个仍在高速增长、且还没形成垄断或寡头的市场。虚拟运营商的玩法大都不是靠虚拟运营赚钱，而是借虚拟运营壮大主业或切入某个细分市场。从蜗牛此次在基础通信产品外推出的免商店应用、下载游戏永远免流量费等服务看，虚拟运营也许只是蜗牛拓展手游市场的“品牌公关”、“营销手段”，通过基础通信产品的让利来扩大手游用户规模、保持用户对其手游应用平台和手游应用的粘性。虚拟运营甚至能够忍受长时间、在一定程度上的亏损，只要其能持续拉动应用/游戏用户规模、价值的增长，亏掉的钱就一定能从平台和游戏中赚回来。
这其实是流量后向经营的一个理念。用互联网思维来做通信，前向低价甚至免费，后向或者主营业务收费，交叉补贴。基础运营商的立身之本是通道，主营收入是通道，这决定了运营商可以补贴其他的东西来保障通道，再亏不能亏通道。而虚拟运营商不一样，可以不靠通道赚钱，而以通过后向来收费或者满足其主营业务的战略需要。
另外一种模式，强调跨网能力，提供跨运营商、跨省的服务。这是基础运营商的另一个软肋，一方面运营商省级运营的机制，导致一个人要迁移到另一个地方，必然会换卡而非常麻烦，而且各省之间也存在大量的竞争，各种“串卡”的行为就是利用各地之间的价格不统一、信息不对称形成的市场。而虚拟运营商如果实现与三家基础运营商的网络租用对接，已经实现了事实上的跨网跨区域运营，在这之上可以实现更为灵活的服务，比如一卡走天下，不再需要换卡，而且可以根据不同运营商甚至不同省的网络特性、优惠特性，进行灵活智能的业务和网络组合。
为什么多年的携号转网没有成功？运营商之间互设壁垒似乎成了无解之题，但是虚拟运营商周旋于三家之间，谁也不得罪，通过柔性手段连接三张网络，做成这个生意，自然会有顾客上门：毕竟很多人苦于经常换号，如果能不换号而完成很多事情，相信很多人还是愿意付出高价钱的。
通过“虚拟运营商”曲线实现三大运营商网络共享，实际操作的难度并不高。使用阿里巴巴的“SIM卡”，阿里巴巴是移动、联通、电信的合作伙伴，那就能做到在三大运营商的基站间自由切换。系统可以根据信号强弱来判断，谁家的信号强就接入谁家，在信号覆盖差不多的地方，可以根据结算资费来选择。其实三大运营商出了国提供的服务，就是类似于虚拟运营商一样，网络并不是他们自己的网络，但是可以暂时租借后给自己的用户提供服务，但因为国内外网络的差异，一般来说收费远远高于国内收费。但成熟市场的话，国际漫游价格并不比国内贵多少，相信在一定的发展下，虚拟运营商在三网间互相漫游的价格进一步降低，这样号码资源在国内的“自由迁徙”就能够实现。
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