一辆辆大轿车驶来，从车上涌下一个个旅行团，一群群头戴小红帽的中国游客四处吵吵嚷嚷。多年来，世界已经对中国游客形成了这样一个刻板印象，但是现在，这样的中国游客群像已经过时了。根据Hotels.com《中国游客境外旅游调查报告》调查结果显示，70%的中国人在出境旅游时更倾向于选择自由行的方式。
出现这一变化的原因何在呢?首先，如今的中国游客都非常年轻。中国旅游研究院调查数据显示，45岁以下的游客群体占据了中国旅游业市场份额的90%。对老年人来说，那印有旅行社标志的小帽子也许是一个颇有意义的纪念品，但是对越来越多把旅游当成家常便饭的年轻人来说，这顶帽子已经过时了，听旅行社安排、跟着旅行社走的旅游方式也过时了。
博山(音)是中国为数不多的策划高端个性化私家游的旅行机构，张梅是其创始人。她说：“中国的旅游文化发生了变化。这一代人在生活的各个领域都要追求个性：自己决定找什么工作，自己挑选找什么样的男朋友，那为什么不能自己去旅游?媒体在这中间也扮演了很重要的角色：一方面，他们将团队游描述得十分沉闷无聊，坐着旅游大巴，你看不到什么生动的景象;另一方面，一些旅游博主则通过大量故事打造出独自上路的浪漫情景。”
越来越多的线上服务资源也方便了自由行的行程安排。诸如携程、艺龙、酷讯之类的网站可以方便旅行者们查询和预定机票、酒店，而穷游、马蜂窝之类的网站则提供免费的、孤独星球式的实用旅游手册，还有一些中文论坛交流方便一些游客策划自己独有的行程。此外，赞那度之类的网站则提供那种高端食宿(想象一下在马尔代夫海上的私人别墅)。这种食宿一般只有通过电影、奢侈品杂志才能看到，绝少出现在普通旅行社安排的行程单上。赞那度创始人吴赞(音)说：“我们的典型用户不一定是那种富豪阶层，他们可能是白领，月薪不过人民币15000元(约2460美元)，但他们却很愿意花250美元享受一晚奢华服务。他们对于自己的收入没有不满，而且有自信未来还会赚到更多的钱，这些人愿意花钱去享受生活。”
越来越多的中国人选择出国自由行，更主要的是因为取得外国签证越来越容易了。在上世纪80年代，只有经商或是因公出访才能出国旅游，每次出境前还要得到政府的出境许可。到了90年代，中国政府引入了独一无二的旅游目的地评价体系，允许团队游出境。不久，中国的邻国们纷纷为中国人签发“个人游签证”、“抵达签证”。不过，大多数西方国家还是严格控制给中国人发签证，主要是担心个人游的中国游客会出现非法滞留的情况。不过2008年奥运会之后，情况发生了变化。西方国家意识到中国人能够负担得起出境游了，而且他们也不太可能拿着过期的签证消失不见。
今天，中国公民如果拿着一本盖有他国入境章的护照，很容易就能拿到西方国家的签证。近日，伦敦市长约翰逊访华，宣布进一步放开英国对中国公民的签证;去年，美国总统奥巴马宣布，美国方面将把对中国公民发放签证的数量提高40%。
中国旅游产业的增长规模和速度让人想起20世纪80年代的日本。那个时候，在北美、欧洲，四处都能见到参加团队游的日本人的身影，他们背着昂贵的相机，搭乘旅游大巴四处观光，不过很快这一旅游模式就发展成更为灵活的自由行。但中日旅游业发展的情形也并非完全类似。日本是一个小国家，各地文化和经济发展水平相对平衡。但在中国，选择自由行的往往是高收入的年轻一代，那些二三线城市的游客还是更倾向于选择团队游。
如果说类似的话，中国的情形可能更类似于美国。美国也是一个有着巨大国内旅游市场的国家，9·11之前，只有一小部分人持有护照。20世纪50年代，打着“欧洲18日游”的游轮游和观光大巴游一度风靡，60年代则是嬉皮士般的流浪式旅游方式及豪华个人游的天下。今天，三种旅游方式在美国三分天下。现在看来，中国似乎在走与美国同样的道路。
(美国大西洋月刊)
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