中国接连遭受地震的沉重打击。甘肃省定西市附近发生了一场里氏6.6级的地震。定西是一个中等规模的城市——当然，这是按照中国标准来说的。这座城市有270万人口，毫无疑问，重建更需要花费数百万美元的资金。
毁灭性的地震灾害是一个全球性问题。对于这一点，印度尼西亚、海地、日本的任何一个人都深有感触。但是对中国来说，地震造成的悲剧似乎过多了。这里有一张清单，例举了10场全球最知名的地震灾害。历史上有三场地震造成了极为惨重的伤亡，其中两场发生在中国。根据板块构造地质学理论，在不久的未来，地震再袭中国的可能性依然很大。地震在中国造成如此惨痛的伤亡数据，原因到底是什么?更重要的是，未来中国政府要采取何种措施才能将伤亡情况最小化?
造成中国地震伤亡惨重的第一个原因很简单，也令人无语：中国人口太多了，发生的地震灾害也大多了。作为世界上人口最多的国家之一，中国的人口分布极为不平衡——全国13亿人中，有90%居住在东部，特别是沿海省份人口密度相当之大。然而，非常幸运的是，在中国，地震多发地区是人口相对较少的西南部。有一张图表记录了1964年以来亚洲发生的地震。图表显示，中国的超级大地震集中在四川、云南、甘肃、青海、西藏和新疆。这些省份均不是中国的人口大省。
但另一方面，这些地震灾害高发区域均位于中国的偏远山区，交通设施不发达，一旦发生灾害，救援工作难以开展。不过至少，中国对于这一问题已有所准备。宫本国际地震研究所负责人Kit Miyamoto曾表示，2008年四川发生地震后，中国政府在短时间内迅速派出了近10万名全副武装的战士开展救援，“在当时的恶劣条件下，令人印象深刻。”1976年唐山大地震曾造成20余万人死亡，当时中国政府拒绝了来自外界的援助。与此相比，在四川地震中，中国政府为救援做出的努力受到了称赞。但是，中国在实施抢救和救援过程中留下了巨大的死亡人数纪录，这仍然是一大问题。
在地震中，灾害造成的基础设施损害无可避免。特别是在山区，震后的山体滑坡依然会造成重大的人员伤亡。但是，在中国，大量的劣质建筑加剧了问题的严重性。很多建筑违反了建筑规范，造成了大量地震伤亡，也使政府头痛不已。在2008年四川地震中，伤亡者家属大声质疑：为什么受灾地区的学校建筑坍塌，而政府建筑却依然挺立?这一质疑很快没了声音，因为它触及了中国一系列更易引发关注的问题：政府特权、官员腐败，以及贫富间日益拉大的差异。
在改革开放之前，中国的建筑质量就已经很成问题。像其他以农业为主的发展中国家一样，大多数建筑是泥土或是质量不好的混凝土修建的，很难撑得住地震摧残。不过随着改革开放日益推进，中国发生了巨大的变化：大城市修建起了钢筋水泥的高楼大厦，越来越多的人敢在震区生活。中国建筑标准也制定得非常规范，符合国际标准。
不过如何执行这些规定和标准却仍然是个问题。正如宫本所说：“有好的建筑标准并不够，你需要好的工程师、设计师来执行这些标准，同时也需要好的建筑工人来实现这些设计师规划的蓝图。”在这一过程中，会出现很多问题：建筑工人发现项目难以按期限完工，于是偷工减料;承包商为了减少成本，会选择一些低价劣质的建材;还有无所不在的贿赂和腐败问题。
结果，在万里长城依然屹立不倒的中国，现代化建筑反而寿命短得惊人。中国的建筑预计寿命为25至30年，而在美国，则为70至75年。这一差异在某种程度上可以从经济学角度进行解释——中国人对固定资产投资的狂热，刺激着大型工事的需求。这种大型工事至少可以保障工人就业率，而且大兴土木也是生活标准提高的一个标志。但是从预防地震灾害的角度看，这种新建筑却是令人担忧的。
2008年四川地震之后，地方政府将4万人安置在距离震中10余米远的新城永昌。新城干净整洁，风景如画。但是美国国家公共电台的路易莎·林认为，安乐背后藏有隐患：新建的住宅已经出现裂缝，当地一名官员因受贿被捕。有居民对官员腐败问题进行了举报，但是想站出来组织他们揭发问题的人却遭到了逮捕。
地震灾害预防代表了当前中国统治所面临的核心问题之一。中央政府出台了科学的建筑标准，希望投资建设安全建筑，同时在灾害降临时能够迅速有效组织开展救援行动。但是地方政府才是与公众直接打交道的机构，腐败问题和执法问题将导致地震灾害造成异常惨重的损失。
(美国大西洋月刊)
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