汕头经济特区位于广东省东部，历来是粤东、闽西南、赣南地区的主要交通枢纽、进出口岸和商品集散地，也是潮汕地区政治、经济、文化的中心。1861年正式开埠，是中国沿海最早对外开放的港口城市之一，人称“百载商埠”。1980年国务院批准汕头作为五个经济特区之一，1984年汕头获得沿海开放城市待遇。
汕头作为粤东重镇，是潮汕地区的核心城市，同时也是广东省东翼腾飞的支点，一度担负着成为改革开放实践突破口的历史使命。然而承载着中央厚望的汕头，却始终拿不出一份像样的成绩单，20世纪90年代后期开始陷入了发展迟缓的泥淖，成为了一个总是让人提不起又说不出的地方。
“特区”是个实验田，成败皆是实验的常态结果，成要积累经验，败则吸取教训。汕头经济总是发展不起来的原因值得我们探究，这其中有政治、文化与城市规划等等因素。总结汕头特区的发展经验教训，可以让我们更深刻地反思中国特区的发展，走出特区发展的误区。而汕头特区的前途不在“特区”一词，而在于其应该充分利用自身“特色”，尝试“创新”，敢于“试错”。
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