维多利亚时期，在西方人眼里是自信的进步时代，而在亚洲人看来则是灾难的时代。随着大英帝国摧毁了莫卧儿帝国和奥斯曼帝国，在中国火烧圆明园，亚洲国家认识到它们必须重新积累知识力量了。
印度作家潘卡吉·米舍尔的新书《帝国的废墟》讲述了一群生活在那个时代的亚洲国家知识分子为自己的国家寻求出路的一生，其中包括中国的梁启超、伊斯兰哲学家哲马鲁丁·阿富汗尼、印度的泰戈尔等人。这些知识分子游历各国，常常陷入苦思中不停地拷问;他们厌恶西方，但也清楚地意识到亚洲的复兴离不开西方。在经历了一番挫折与弯路后，这些知识分子萌生了一系列强大而又矛盾的理念，这些理念深深地影响了他们的国家。在当今的中国共产主义、印度民族主义、穆斯林兄弟会和基地组织等各种政治实体中都能看见那些理念的影子。
米舍尔带领读者徜徉在过去两个世纪的时光里。在他看来，百年来东方知识分子对西方的看法未曾有过太大的改变。今天，西方国家发起的无休无止的战争和正在经历的经济萧条都已成为东方人将西方人当作反面教材的原因。东方从未将西方当作理想的榜样。
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