中国在19世纪和20世纪连续遭受了数次对外战争，然而迄今为止还很少有人反思这些战争之殇对国家和人民究竟造成了什么样的影响。
《苦难之外》一书的作者是一群历史学家，他们越过这些战争的地缘因素，以社会、制度和文化维度来分析中国近代战争的影响。虽然对战争创伤的分析一般都非常零散，但作者们认为这些对理解战争至关重要，因为这能够展示社会各个层面是如何发动、经历并纪念战争的。
例如，在本书的第一章《战事中的社会》里，作者们认为战争和军事化都能够重组社会，让社会陷入混乱之中。第二章《制度介入》展示了一个国家的制度以及生活在这个制度下的人民在大国对抗中是如何成为人质的。最后，在第三章《纪念与表达》中，作者们回顾了社会如何通过各种媒体报道、纪念活动和社会控制来纪念战争。
虽然本书并未对中国近代历史的广泛背景做过多交代，但书中所回顾的一起起战争让读者得以更加深入地思考当代中国所经历的那些苦难。
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