无论是官方还是民间，关于美国将跌入“财政悬崖”的讨论正在不断升温。不久前，美国财长盖特纳警告，“财政悬崖”(Fiscal Cliff)将给美国经济带来极大冲击。而在最近一次的货币政策决策例会纪要中，美联储也明确指出，一旦“财政悬崖”因美国联邦财政政策的明显紧缩而出现，其将成为美经济复苏进程的重大风险。与此同时，经合组织(OECD)在刚刚发布的经济展望报告中称，考虑到美国仍属脆弱的经济健康状况，“财政悬崖”将会使美国经济发生不合时宜的巨大转变。
谁制造了“财政悬崖”?
所谓“财政悬崖”主要由四个问题酿造而成：美国前总统小布什的税收减免措施到期;2%薪资税减免措施的到期;失业补偿措施的延长期届满;以及如果国会未能达成协议，满足“超级委员会”的减赤目标，那么由预算控制法案授权的自动支出及预算削减措施将会生效。由于以上问题特别是自动削减赤字机制的启动会使政府财政开支被迫突然减少，从支出曲线上看就像悬崖一样，故得名为“财政悬崖”。
为了鼓励工作、储蓄以及投资，从而刺激经济长期增长，小布什总统上台后，经过国会之手，美国在2001年颁布了《经济增长与税收减免协调法案》，将最高所得税税率从39.6%降低到35%;2002年小布什政府又将资本利得税的税率从20%降到15%，并将对股息征收的个人所得税的税率从35%降到15%。前者预期减税1.35万亿美元，后者减税规模为3500亿美元，减税期间分别为10年。按照时间表，最高所得税率的降税本应在2011年底结束，但由于美国遭遇了金融危机的冲击，新上台的奥巴马总统被迫作出将小布什的减税时间延长两年的决定，并且得到了国会的支持。不仅如此，为了医治遍体鳞伤的国内经济，奥巴马还宣布了从2011年起美国工资税从6.2%下调至4.2%的特殊措施，同时出台失业救济金计划，二者对应政策周期分别为两年。
无疑，减税政策的实施和延长将处于网络经济泡沫破灭煎熬中的美国经济拉了出来，而且金融危机之后的美国经济也逐步走上的缓慢复苏的轨道。然而，税收的减少和政府在金融危机中经济刺激计划产生的巨大开支使得美国财政捉襟见肘并几近关门的地步。在这种情况下，奥巴马政府不得不向国会提出调高债务上限的要求。经过驴象两党的艰难拉锯，2011年8月，白宫从国会山手中拿到了将债务上限上调2.1万亿美元的“尚方宝剑”。而作为交换条件，奥巴马接受了共和党人的要求，即在国会成立一个“超级委员会”，如果国会未能就削减1.2万亿美元的减赤计划达成让“超级委员会”满意的方案，美国将在2013年首日启动在十年内自动削减赤字的机制。
“财政悬崖”有多悬?
一方面是税收优惠减免政策到期，一方面是自动减赤引起的政府开支削减，“财政悬崖”显然已近在咫尺。应当承认，税收减免的结束和政府支出的受限无疑有助于降低美国政府的财政赤字压力，按照国会预算局的最新测算，以上两项政策的启动将使2013财年联邦政府财政赤字减少6070亿美元，相当于美国国内生产总值的4%。但是，相比于赤字规模减缩而言，税收减免政策的终止和政府支出的减少对处于复苏阶段的美国经济的打击却更加显著，甚至有人将今年年末可能出现的“财政悬崖”比作是美国将要遭遇的“希腊时刻”。
“财政悬崖”对美国经济的冲击主要表现在以下几个方面：首先，税收优惠政策按期结束后，美国约1.6亿的工薪阶层的薪资税税率将上升2个百分点，数百万长期失业者将失去救济金，拉动经济的消费的力量将受到进一步钳制和打压;其次，最近三年中支撑美国经济从金融危机中复苏的力量主要来源于财政刺激即政府投资，自动减赤机制的启动将使政府的投资“乘数效应”急剧萎缩;第三，政府支出的削减很容易引起私人部门对经济前景的担忧，相应地它们就会减少投资，微观经济的动力与活力将遭受抑制。基于以上分析，美国国会预算局的预测，如果美国国会不能就延长税收优惠和阻止“杀伤性”开支削减达成一致，2013年美国失业率将达到9.2%，从今年10月开始的2013财年经济增速将仅为1.1%，即再度出现衰退。无独有偶，摩根士丹利发出警告，“财政悬崖”将产生近5000亿美元的财政紧缩幅度，相应地会使美国国内生产总值被拉低5%。由于目前美国GDP增幅为2%左右，这就意味着一旦实施财政紧缩，美国经济将陷入衰退。
发生概率有多大?
无论是从美国财政与货币政策运作的连续性来看，还是从其国内政治元素的牵制力分析，美国跌入“财政悬崖”的可能性并不大。
由于今年11月初美国即将举行大选，而经济将是大选的核心议题，因此，对驴象两党来说，实施提振经济的法案对在大选中笼络人心至关重要。尽管目前民主党与共和党之间就减赤字问题的分歧依然很大，但两党都不愿意因为自己的“过错”而让经济再度陷入衰退从而失去选票。因此，一种极有可能的结果，税收减免政策会自动到期终止，但奥巴马与共和党人将达成新的妥协，如两党商量着制定一份最高所得税率比方说为37%的新税制，这样相对于原先的39.6%也降低了;或者维持中产阶级所得税率不变和适当提高高收入阶层的税率，但同时维持资本利得税15%的税率，驴象两党的各自诉求由此都得到体现。
进一步分析发现，税收减免政策到期对经济所产生的冲击并不一定十分地强烈。由于此前的税收减免政策并没有有效提高居民开支，而是居民更愿意选择将一部分税收减免所得进行储蓄，所以税率上升可能会导致人们减少开支，但不会减少太多。因此，即使“财政悬崖”真的出现，预计对美国经济的影响并不会像业界预测的那么巨大。
还需特别注意的是，美联储为对冲“财政悬崖”的新一轮量化宽松(QE3)正蓄势待发。由于美国经济复苏的脚步目前依然非常脆弱，而且欧债危机的再度肆虐和新兴经济体经济表现的褪色，出口拉动美国经济的力量日渐式微，在这种情况下，美国经济显然无法承受自身财政政策收缩的重创。也正是如此，一旦未来出现“财政悬崖”的苗头，美联储就会迅疾地按下量化宽松的按钮，“财政悬崖”对经济的“大杀器”作用将会得到有效地抵制和消弭。
未来日子更难熬
虽然“财政悬崖”出现的概率并不大，或者说其短期对美国经济的负面影响比较有限，但“财政悬崖”所产生的后遗症不仅会使美国政府的财政支出举步维艰，而且也让美国经济的前行步伐充满变数。
经济是政治的集中表现。由于驴象两党之间长期存在的抗衡和竞争，美国税率在减免计划终止后回到原来的基位状态几乎没有任何可能，这也就是说试图通过增税而降低财政赤字的途径将十分狭窄，由此决定了美国政府的财政赤字必然长久维持在高位。资料显示，2011财年，美国联邦政府的财政赤字为1.299万亿美元，创下连续3年破万亿美元的纪录。而2012财年前3个月，美国的财政赤字已达3217亿美元。按目前收支状况推测，未来10年美国新增财政赤字将在7万亿美元以上。由于承压于巨额的财政赤字，政府不得不压缩公共支出空间，政府作用于经济发展和社会福利方面的财力必将受限，美国经济未来试图回到金融危机前的快速增长轨道将非常艰难。
在增税无法缓释财政赤字压力的前提下，经济增长就成为了填补财政收支窟窿的唯一希望。但是，尽管美国经济截至目前为止已经经历了连续11个季度的增长，可其增幅一直徘徊在2%左右，不仅低于2.5%的潜在增长率，而且逊于金融危机前的正常经济增速表现，经济增长所能产生的财政收入能量十分微弱。市场分析人士普遍认为，在经济复苏步伐缓慢和财政资金增量供给不足的情况下，美国政府从国会手中拿到的2.1万亿美元的债务指标将于今年11月使用殆尽。
因此，未来美国将在借债过日子的道路上走得更远。观察发现，自1960年至今，美国债务上限共上调79次，平均每8个月上调一次，其中最近10年就上调了11次。截止到2011年，美国国内生产总值约为15.29万亿美元，而美国公共债务总额却超过15万亿美元，政府负债之比几近GDP的100%。而据最新的IMF《世界经济展望》数据库，2012年底美国政府债务总额约为16.6万亿美元，占GDP的107%，2017年将达到22.3万亿美元，占GDP的113%。经济学理论认为，债务总额占GDP的50%左右为相对合理水平。当一国债务总额占GDP的比例超过90%，该国经济增长将陷于迟滞;如果债务占GDP超过100%的话，存量债务的利息支出负担将使削减财政赤字变得十分困难。当然，对于美国经济而言，庞大的债务包袱连同巨额的财务赤字和驴象两党无休无止的争论将成为其面前永远无法跨越的“三座大山”。
(作者为广东技术师范学院天河学院经济学教授)
【欢迎转载 请注明来源】
