历史上，汉语一直与中国的国家认同紧密相连。如今，虽然外国人在中国不再是稀罕物，但一个会说汉语的老外还是会引起不少注意。中国的国际地位正在变化，汉语对于中国人和外国人的意义也随之产生了变化。
汉语是中国人的骄傲，因为汉语是中国古代灿烂文化的标志。汉字是世界上最古老的书写符号之一，其字体结构的相对稳定使得后代能够直接阅读先人留下的古籍，从而使中国文化虽历经战乱和政权更迭却延续至今，成为民族认同和国家统一的动力。对于邻国来说，汉字作为一种软实力影响了日本、韩国和越南的语言文字。
然而，近代历史把中国人与其语言之间的关系复杂化了。外国的入侵让中国人开始质疑传统文化保护国家的能力。20世纪初，有学者建议改世界语为母语，也有人建议用拉丁字母书写汉语。历经波澜后，汉语还是幸存了下来。
中国在历史上一直是亚洲的超级大国，而中国人对近代百年之耻的鲜活记忆更增强了中国人的民族认同感。面对外国人，中国人一直有一种“我们”和“他们”的区分感。当外国人说起中国话，他们事实上是在跨越这一看不见的鸿沟。(摘自《大西洋月刊》网站)
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