在中国，每年约有2亿多农民涌向大城市，为城市的高速发展提供了大量廉价劳动力。在中国生活了十几年之久的美国自由撰稿人米歇尔·达蒙·罗亚卡为了解这些农民工的生活，跟踪调查了8个生活在西安的农民工家庭，包括菜贩子、磨刀工、收废品的小贩以及贫困的母亲，并将他们的喜怒哀乐写入了《吃苦》一书中。通过这些普通农民工的生活，罗亚卡展示了中国经济转型时期这些底层人物所经历的各种牺牲、苦痛，他们有着中国人肯于“吃苦”、锐意进取的特质。
罗亚卡从一个不同的视角诠释了中国农民工现象，从侧面反映了当其他国家深陷金融危机之时中国仍能继续发展前进的原因。同时，《吃苦》一书也指出，解决这些底层人群的困境将是中国政府面临的最重要的挑战。美国加州大学欧文分校历史系教授华志坚(Jeffrey Wasserstrom)肯定了此书的可读性：“本书撰写精巧、引人入胜，看着目录就让人忍不住要读下去——谁不想看看‘不存在的保姆’说的是什么?‘失地的房东’又是怎么一回事?这些故事都是来自作者的第一手采访……读着这些故事，脑海中就浮现出了一幅城市风俗画。”
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