看点一：
谁将是共和党的黑马?
如不发生重大意外，民主党候选人非奥巴马莫属。然而，如果盘点一下共和党的候选人，就会发现竞争十分激烈。先前人气指数极高的前国会众议员议长、保守派代表纽特·金里奇尽管看上去势头很猛，但实际上并非是共和党的不二人选，尤其是金里奇矮矮胖胖的形象、在私生活上的不检点、无所顾忌的政治个性和出身中产阶级的背景等，都与共和党的形象不相称。来自宾夕法尼亚的里克·桑特勒姆尽管得到保守派选民的青睐，但由于立场过于保守，且保守派选民本身在美国选民中的比例并不大，即便能够获得提名，也难以动摇奥巴马的优势。
相比之下，温和派的米特·罗姆尼后劲更足一些。首先，罗姆尼具有明显的财经管理才能。在美国经济复苏乏力和失业率居高不下的背景下，美国迫切需要一位富有财经才干的领导人，奥巴马执政三年并没有让美国走出金融危机的阴影，而罗姆尼不仅本人在商界顺风顺水，而且先后有马萨诸塞州任州长和在盐湖城冬奥会两次力挽狂澜的精彩表现，其财经才干早已为各方所接受。
其次，罗姆尼有地缘上的人脉优势。罗姆尼长期生活在新英格兰地区，在商界巨贾中人脉广泛，颇受财大气粗的共和党高层赏识。罗姆尼父亲长期在密歇根经营，且曾于20世纪60年代角逐总统，在中西部地区也有盘根错节的联系。罗姆尼摩门教的宗教背景也使他在西部落基山脉地区有着宗教同情。只要罗姆尼能寻找一位南部地区的社会保守派搭档，就比奥巴马更有政治吸引力。
再次，罗姆尼也有选民基础的优势。从政治光谱来看，奥巴马的选民多数是保守的民主党人，罗姆尼的选民基础是温和的共和党人，罗姆尼和奥巴马的选民基础均属于中间选民。2008年大选中，中间选民对打着变革旗号的奥巴马充满期待，然而，奥巴马执政三余年令中间选民有些失望，当同样为中间选民讲话的罗姆尼站出来后，不排除中间选民会在今年的大选中移情别恋。
究竟谁是共和党的黑马，这一问题将是2012年美国大选的首要看点。共和党内部财政保守派、军事保守派、社会保守派和温和保守派之间如何整合政治板块，将是决定性因素。从长期来看，罗姆尼只要能够获得保守派的支持，应当具有不少的优势。
看点二：
奥巴马如何赢得连任?
尽管奥巴马凭借变革的口号一度为自己赢得了人气，但执政三年来的表现却多少让他的粉丝们感到有些失望，45%的支持率表明选民对奥巴马执政业绩的不满。面对来自各方面的明枪暗箭，奥巴马恐怕不能延续2008年大选时期的选战风格。高喊口号、激情演讲、网络造势等手法恐怕不再是奥巴马的竞选优势。如何开创总统竞选的新奥氏风格，将是摆在奥巴马面前的头等大事，也是2012年选举的一个重要看点。
尽管奥巴马看上去十分被动，但这是其现任总统的身份决定的。因此，我们决不可忽视和低估在职总统职位给他提供的支持和帮助，无论是公共资源还是媒体曝光，与其他候选人相比奥巴马还是有着一定的优势。如果共和党候选人不能给奥巴马带来灭顶之灾，奥巴马还是可以笑到最后。
决定奥巴马能否连任还有一个至关重要的催化因素，那就是美国经济的表现。从美国历史上来看，抛开其他一切因素不论，几乎没有一个总统会逃过经济考核这一关。通常的规律是，如果经济表现优异，即便其他一切因素都不利于现任总统，现任总统到头来都会赢得选战胜利。而即便其他一切因素都有利于总统，只要美国经济表现十分糟糕，在职总统都会阴沟里翻船。
回顾美国历史，多少连任受挫的总统都是败在经济上，多少连任如愿的总统都是赢在经济上。远的不说，冷战后初期的老布什总统，刚刚打赢了海湾战争，又是一个具有英雄版形象的二战老兵，在政治上可以称得上毫无瑕疵，但是回到国内，在1992年的选举之中，竟然出人意料地输给了来自南方小州阿肯色名不见经传的比尔·克林顿，在小石城绯闻缠身的克林顿无论怎么看都让人觉得让他做美国总统显得有些不着调，无法与冷战悍将老布什相比，老布什本人也为此而耿耿于怀。然而，克林顿用一句不经易的“笨蛋，关键的是经济”口号教训了那些选战预测家，让一些饱学鸿儒在经过一番繁琐的历史数据整理和比较后才恍然大悟。
历史经验告诉人们，奥巴马要想延续历史，必须在经济复苏上有所作为。事实上，奥巴马总统早就把宝押在经济复苏和扩大就业上。2011年初的国情咨文演说贯彻始终的一条主线就是加快推进美国经济实现复苏。奥巴马政府连续推出了多项新的复兴经济计划，从高铁到电动汽车，从无线网到航天。甚至不顾造成全世界通货膨胀的危险而实施贻害无穷的货币定量宽松政策，年度访美的胡锦涛主席以前所未有的高规格，背后都掩盖不住其急于振兴美国经济的决心和焦虑。对奥巴马而言，再也没有什么比扩大美国出口，复苏美国经济和扩大社会就业更重要的事情了。如果美国经济在2011年能出现美联储预测的增长3%-4%的势头，那些在危机中挣扎的美国选民就会看到走出苦海的“隧道尽头的光亮”，而不愿意走马换将葬送充满希望的未来。$nextpage$
看点三：
草根党如何搅动选情?
受金融危机的影响，如今的美国不再是简单的两党角逐，而是复杂的四党博弈。在社会精英组成的社会中上层，民主党和共和党是主要的棋手，在社会草根的中下层，以保守派为主体的茶党和以反全球化力量为主体的“占领党”也成为美国大选不可忽视的操盘者。
尤其是“占领华尔街运动”在全美攻城略地，成为搅动选情的重要力量。从目前来看，共和党对占领党的态度比较消极，甚至不少共和党候选人批判占领运动是暴徒，而民主党也对占领运动表现出高度的审慎态度，并没有急于将其转化为拉抬选情的政治资源。作为美国政治舞台上的“第三种力量”，“茶党”和“占领党”如何搅动2012年的大选，将是一个十分重要的看点，尤其是在佛罗里达、俄亥俄、印第安纳、宾夕法尼亚等摇摆不定的州，此种影响至为关键，不排除会扮演“临门一脚”的关键角色。
不过，无论是“茶党”还是“占领党”，都不是完整意义上的政党，本质上只是一种社会运动。从“茶党”的遭遇来看，无论此种社会运动声势多大，一场选举就会耗散不少的政治能量。2010年的中期选举，许多茶党候选人摇身一变成为国会议员，茶党顿时消停了不少。2012年的大选，能否也会对“占领党”产生此种效果，还要拭目以待。
说到底，只要是美国社会中下阶层掌握选票，只要广大草根青年群体大规模参加投票，奥巴马还是占尽优势。眼下唯一的问题是，奥巴马能否兴起动员中下阶层投票积极性的“瓢泼大雨”，能否号召全国的中下阶层奋起保卫根基不稳的奥巴马新政。为了防止出现意外，奥巴马丝毫不敢疏忽，早早便启动选战造势，希望能够尽快唤醒仍然在危机中挣扎的支持者群体。筹款10亿美元、发动网络选战、实施造势动员，奥巴马的竞选连任之路必将是一个都不能少。其实，对奥巴马而言，所有这一切都不过是手段，核心还是大规模的群众动员，如果能够重现2008年大选期间那种令选民如痴如狂的情绪，奥巴马的连任还是能够保证的。
看点四：
美国治国理念将如何变化?
美国总统奥巴马在2011年12月11日播出的一个电视访问节目中说，他认为2012年的总统选举并不是选民对他的治国成绩“打分”，而是两种不同治国理念之争。奥巴马道出了2012年美国大选的焦点所在。
奥巴马在前两年大手大脚的花钱作风让美国选民十分担心这位年轻的总统全因经营不慎而让大规模的投资计划打了水漂，故而在中期选举中把共和党人请了回来，在国会山上限制一下奥巴马的钱袋子。共和党人心里很清楚，如果让奥巴马的预算计划轻松过关，共和党在2012年打赢的机会也就不多了。中期选举赋予共和党人牵制奥巴马的强大武器，他们肯定不会放过这一机会，当然，为了防止把戏演过了，共和党也注定不会重演1995年让克林顿关闭政府那样的教训，免得给选民造成“共和党故意捣蛋”的印象。
民主党和共和党围绕预算政策的辩论本质上不过是美国宏观经济政策的辩论，反映了两党在经济政策指导思想和理念上的根本差异。从共和党来说，尽可能地保持一个有限干预的宏观经济政策，把经济复苏的主动权交给奉行自由竞争原则的市场和那些大企业，不必在乎那些在金融危机中失败的群体。从民主党而言，虽然不反对大企业在经济复苏中扮演显赫角色，但坚决反对放弃那些受伤害的中产阶级和弱势群体，特别是加强对金融业的监管，让大企业在经济复苏过程中也要通过医疗救助带着那些弱势群体一同前行。这一宏观经济政策的理念冲突在短期内是无法解决的，也将通过2012年的选举而做一个暂时的了断。
相比其他因素，奥巴马在这一问题上的挑战将更加严峻，这也是中期选举后奥巴马对政策进行调整的一个诱因。2011年以来，奥巴马不再像前两年那样无所顾忌地完全凭理想决断，而是在政策措施上更加温和，希望不刺激反奥巴马新政力量的合流，着力塑造有利于自己的政策共识。
可见，民主党和共和党的治国理念的分野已经十分清楚。从共和党一方来看，基本上坚持保守主义和爱国主义的治国理念，提出给包括富人在内的民众减税、削弱经济监管、加强对移民管制、对其他国家采取强硬政策，认为如果无条件谈判就是对恐怖主义和专制政权的纵容。共和党党内候选人的辩论已经进行了好几场，基本上是保守派的理念受到追捧，负责任的、温和保守派的领导人几乎无法和那些狂热的、不负责任的领导人相比，在获得民意支持率方面占不到便宜。相比之下，民主党的治国理念更多是自由主义和国际主义的治国理念，强调要通过加大投入刺激经济增长，同时向富人增税，以填补财政赤字。在国际事务上，民主党坚持自由主义原则，认为谈判应该不预设任何框架和条件，不愿意动辄使用武力。两种治国理念在美国国内都具有不少支持者，但更多的人是中间选民。从这个意义上来说，2012年的美国大选将为美国选择哪一种治国理念，不仅影响美国，也攸关整个世界。
看点五：
中国问题将成为辩论焦点。
无论谁代表两党参选，中国问题都将是拿来说事的靶子，这一方面与中国迅速崛起对美国产生的影响攸关，另一方面也与美国对中国的偏见和忧虑密切相关。在2012年的美国大选中，中国问题将可能成为两党政治斗争的牺牲品，拿中国说事，成为美国政客谋求政治私立的对象。
共和党总统大选领跑者罗姆尼几乎自从参选以来就将中国当做其竞选的核心内容。他一直声称如果当选，将对中国采取强硬态度，甚至表示如果人民币没有实质升值，他会采取措施关闭中国商品的美国市场。其他几位共和党候选人在说到中国问题上，也都是一副十分强硬的态度，批评中国对他们来说看上去几乎不用支付任何成本。
尽管作为在职总统的奥巴马在挑起中国问题方面有所顾忌，但随着2012年总统大选将近，奥巴马政府也发出信号，或将采取强硬措施对抗亚洲出口大国--中国。尤其是美国亚太战略调整力度很大，摆出一副与中国一决雌雄的架势。
然而，中国不能做缺席审判者，中国应主动加入关于中国问题的辩论，利用美国大选辩论的绝佳平台，积极开展对美国选民和舆论的公共外交。特别是针对某些政客歪曲中国问题基本事实的行为，中国要及时跟进，通过摆事实、讲道理的办法，及时对相关言论进行澄清，以防止美国大选期间，中国问题的辩论向着消极的方面发展。这也是2012年美国大选的一个重要看点。
(作者为清华大学中国战略与公共外交中心主任)
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