几个世纪以来，湄公河一直是中国、缅甸、老挝、泰国和柬埔寨等国的货运交通要道。中国尤其重视这一通往南海的河道。为了扩展湄公河航道的运输能力，中国屡次资助河道杂石清理。湄公河流域的稳定和发展对各国都十分重要。但是，美国之音在1月4日的一篇文章评论道，近期发生在湄公河流域的一系列事件将湄公河委员会(湄委会)成员国、中国和缅甸之间的复杂关系越发清晰地呈现了出来。成立于1996年的湄委会是柬埔寨、老挝、越南和泰国商讨湄公河流域开发和管理事务的平台，中国和缅甸则一直以观察员身份参加会议。中缅在湄委会的缺位值得注意。事实上，如果中缅能够正式成为湄委会成员，湄委会将能更好地促进该地区的合作。
美国之音引用新加坡东南亚研究所学者的观点说道，如果中缅加入湄委会，所有与湄公河有关的事务都将被成员国广泛讨论，从而保证任何一个国家在采取行动之前都需获得其他成员国的支持。国际水和粮食挑战计划项目主任拉里·哈林顿则认为，现在是中国加入湄委会的良机，这有助于中国提高影响力。
但是中国和缅甸现在并不愿意加入湄委会。首先，中国希望在湄公河上建设水坝。如果中国在此时加入湄委会，那么就需要通过湄委会的讨论，这很有可能使水坝建设计划受阻。老挝就因湄委会和环保组织的反对而叫停了投资35亿美元的沙耶武里大坝。事实上，迄今为止，中国境外的湄公河流域还没有兴造任何水坝。云南大学副教授吕星在接受美国之音采访时分析称，中国现阶段没有必要加入湄委会，因为中国已经是大湄公河次区域经济合作的成员，不需要重复加入功能雷同的组织。至于缅甸，由于只有1%的国土在湄公河流域内，其在湄公河资源上的直接利益并不大，因此缅甸对加入湄委会也不积极。
在建设水坝问题上，湄委会的机制决定了其没有强制成员国遵循其决定的义务。湄委会的所有决定都依赖于各国共识，对于各项事务成员国没有否决权。虽然湄委会叫停了老挝沙耶武里大坝的建设，要求老挝对大坝建设可能带来的环境影响做进一步研究。但是一位曾在老挝水利部门供职的官员接受英国《经济学家》的采访时证实道，“老挝政府已经通过了沙耶武里大坝的建设计划，无论其他湄委会成员国持何意见，大坝建设都将于2012年启动”。老挝一方面面临发展经济的压力，另一方面又要顾及环境问题和国际舆论。湄公河流域其他国家同样勉励这种矛盾。在湄委会去年12月召开的会议上，柬埔寨水利气象部大臣林建华呼吁各国要有“地区精神”，“平衡经济发展与生态环境保护”。但是，在现有机制下，要实现这一“平衡”尚无良策。
促进湄公河流域的发展还涉及到航道安全问题。从现在的状况看来，在此方面各国也有很大的改进空间。泰国《国民报》1月5日撰文分析称，去年10月，13名中国海员在湄公河遇害后，中国便要求进一步加强各国在湄公河流域的安全合作，并在短时间内牵头组织了中老缅泰湄公河联合巡逻执法。这类联合执法在东亚尚属首次，从长远看来将对湄公河流域的政治面貌有所影响。
2011年12月10日，四国联合巡逻执法队举行了首航仪式。泰国同意在西双版纳关累港设立巡逻执法联合指挥部，这一指挥部在及时交流情报信息、组织协调各方行动中起到关键的作用。但是，北京希望建立联合巡逻机制，而曼谷则仅同意进行协同合作，因此中国执法人员无法单独进入泰国水域。
《国民报》指出，四国联合巡逻也许能给商船提供一定的安全保障，但这不是治本之法。中国船员湄公河遇害事件源于当地猖獗的毒贩，正是因为相关国家政府治理不力，才使得贩毒团伙一直在此谋生。在缅甸，许多地区甚至一直都是少数民族武装的天下，政府军完全无法进入。各国政府都致力于在湄公河流域建立一个多赢的贸易机制，但却忽视了对金三角地区毒品交易的根治。如果这一问题得不到解决，即使有了联合巡逻，贩毒团伙仍会隐藏在航道附近，伺机出手。那13名遇害的中国船员便是前车之鉴。
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