人们的记忆中也许还记得俄罗斯姑娘唱着《要嫁就嫁普京这样的人》的画面，可转头看看新闻就会发现早已时过境迁。2011年9月，普京宣布他早就计划参加2012年3月的总统选举，但2011年11月在莫斯科奥林匹克运动中心的格斗比赛上，他却遭到了观众的一片嘘声。虽然普京的新闻发言人否认嘘声是针对普京的，但不可否认的是，如今普京早已不是俄罗斯的英雄。
这几年，俄罗斯发生了什么?《纽约客》的记者大卫·瑞姆尼克在他的《公民社会孤岛：反普京前路漫漫》中说道，尽管普京的支持率仍然高达60%，但如今的俄罗斯人已不再麻木冷漠地享受稳定，他们对统一俄罗斯党那庞大的权力腐败网怨气重重。
普京一直认为俄罗斯人应该对过去10年的稳定和繁荣心存感激。至于民权进步甚微，则是为了发展而不得不付出的代价。为了再次当选总统，普京和他的幕僚准备把普京塑造成国家的重建者，就像罗斯福、科尔和李光耀那样。以本国历史论，普京不愿与沙皇彼得大帝相提并论，他更愿自比为彼得·斯托雷平——19世纪末20世纪初的铁腕改革家。斯托雷平曾有一句名言:“给我20年的安宁，我就能改变俄国。”
莫斯科卡耐基中心的分析师玛莎·李普曼对瑞姆尼克说，普京渴求稳定，即使牺牲公民政治权利也在所不惜，可是“改革在哪里?”李普曼补充道，在前苏联时期的教科书上，关于斯托雷平的描述更多地集中在“斯托雷平的货车(Stolypin wagon)”和“斯托雷平的领带(Stolypin necktie)”上。前者意指那些把被囚禁的激进分子运往西伯利亚的火车车厢，后者则是绞死政治犯的绳索。
瑞姆尼克认为，普京主义的构建者弗拉迪斯拉夫·苏尔科夫2007年在俄罗斯科学院发表的一篇演讲道出了普京主义的真谛。苏尔科夫否认存在普适的民主，认为俄罗斯幅员辽阔的国情决定了国家需要集权。在他看来，全世界的民主其实都是虚伪的、被操控的，只能给人虚幻的自由，“西方人一边跟我们说民主，一边又惦记着我们的石油。”瑞姆尼克指出，最重要的问题是，普京治下的俄罗斯充斥着以权谋权，选举和司法被行政权力所操控。当权者对公民社会毫无兴趣，只是在需要时利用一下。
可是，公民社会却在形成。历史学家阿尔谢尼·罗津斯基对瑞姆尼克说，在过去几年里，各种独立人权组织、媒体机构、智库、学会、选举监督机构以及非政府组织在整个俄罗斯蓬勃发展。在克里姆林宫的压制下，这些组织还无法构成真正的公民社会，它们仍是茫茫大海中的一群小岛，彼此没有联系、被政治精英们所忽视。但是，罗津斯基说，“我们的任务就是要塑造公民社会，社会越大政府就越小。”
互联网的发展也许会加快这一进程。俄罗斯政府并不屏蔽互联网，但是“当权者审视互联网时，他们什么声音都听得到，但从不倾听，”俄罗斯Twitter上的时政红人玛莎说，“Twitter是一个公民社会实体的典型，只是太过势单力薄。”
国家杜马选举的舞弊视频在Youtube上疯传，俄罗斯人掀起大规模的集会活动要求重选，高喊“要俄罗斯，不要普京”。虽然外界认为普京仍然会毫无悬念地当选总统，但显然人们的情绪已经发生转变。要问公民社会何时真正结束普京时代，瑞姆尼克引用了生物物理学家谢尔盖·科瓦廖夫的比喻——即使温度极低水也不会结冰，但只要加入一粒冰晶，变化即刻发生，“某时某刻变化会急速发生，”科瓦廖夫说，“人们会追问到底是什么时候。我不是预言家。我曾说再等15年，可现在15年已经过去了，这个时刻还未到来。”
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