李纪周案于1998年9月，前国务院总理朱镕基南下掀起反私风暴时被揭发，当年12月下旬，他在北京医院看病时被中纪委调查组“双规”。2000年初，检察院正式批准逮捕李纪周，同年4月，李纪周被免职，同时开除其中共党籍。2000年9月14日，中国最高人民检察院披露，李纪周已被逮捕并立案侦查。这是中国官方首次正式对外宣布李纪周案。但是，李纪周案涉及面太广，关系复杂，案中又有几宗轰动全国的走私大案，故只有等到远华、湛江等走私案审结以后再进行。
有消息说，李纪周在被隔离审查初期，采取拒不合作态度，对调查人员提出的所有问题不予回答，令办案工作一度受阻。但随着“远华案”等多宗走私案逐渐真相大白，李纪周开始交代自己的涉案问题。一个难以考证的说法是：此后，每次提审他，他都是先跪下，第一句话就是：对不起党，对不起人民。被定罪的最高级别执法人员李纪周今年近58岁，是副总监级警衔的高级警官，同一级别的警官全国仅10人左右。他被定罪，成为当时自1949年中华人民共和国成立以来，中国被定罪的最高级别执法官员。
出身高干家庭
1944年12月18日，李纪周出生于延安，他的父亲是老红军，安徽金寨县人，参加过长征，延安时期已经从事公安工作。建国初期进入公安部工作直到离休。他的母亲也是老红军。
由于父亲在公安部工作，李纪周是在公安部大院里长大的，公安部的老人说：“(我们)甚至是看着他从小孩子长大，一直做到副部长的位置。”很多老人对李纪周受其父亲疼爱有很多记忆，站在更客观的层面，有人评价说:“受宠，同时胆大，结果害了李纪周。”
李纪周有一条腿不好，是瘸腿，很明显。有解释说是小儿麻痹的后遗症，也有解释说是小时候踢球受伤所致。但是，李纪周后来当过兵，后进入公安部，这些都需要健全身体的机构与李纪周的瘸腿形成了一种反差。但因为李纪周父亲一直在公安部工作，所以这种反差后来甚至也没有太多的人注意。
李纪周出生时，他父亲已经41岁了，而李纪周也是家里唯一的儿子。先前公安部宿舍在木樨地，每天早上有班车接送。有经常坐这一班班车的人士回忆说:“他爸爸真是疼爱这个儿子，经常早早地起床，到班车上占一个座位给李纪周。”父亲1998年去世，时年95岁，而这年年底李纪周即被“双规”，所以也有人感叹：“幸亏他爸爸‘走了’，否则不知会多伤心。”
“干干净净”，这是多数人评价李纪周所通用的一个词，而且，“他的头发总是弄得锃亮，根根细致，根根到位”。公安部里的老人评价李纪周“懂礼貌”，在部里如果碰见老人，有职务的，李纪周一律叫职务，没有的则叫“叔叔”、“阿姨”，即使后来他做到了副部长，仍然如此。
有人观察到，在部里食堂吃饭，打菜的师傅给别人半勺，给他会是一勺。当然，这时李纪周已经是副局级了。“不过，很难说别人是冲着他的官位去的，与他同级别的官员也很多啊。”即使在这些非常正面的评价里，也有一个共同的判断：“(李纪周)特别爱玩。”而治安局所管辖的领域，在过去一般描述为“特种行业”，也即酒店歌厅舞厅、大型文艺体育表演场所。
李纪周的升迁，多大程度上得到他父亲的帮助?这个问题，无论是李纪周曾经的上司，还是后来接任他位置的官员，答案很一致:“没有!”
李纪周的父亲是安徽金寨人，参加过长征，说起他，大家首先会说起他的外号“老天爷”。这个外号的来由有解释说是他的口头禅就是“老天爷”，所以别人慢慢地也这样暗地里叫他了。还有一种说法是，他是工农干部，文化程度不高，一直在公安部办公厅行政处工作，经常需要管理的是工人，而他又保持着军队的工作作风，因此被称为“老天爷”。
“老天爷”给人印象很好，他不是那种一板一眼、严肃过分的人，随和再加上他的资历，大家在敬重之余颇有好感。后来离休了，他经常到公安部老干部活动中心打麻将，身体很好，但耳背了，所以听不见别人说话，只有他一个人大声而快活地说个不停。他离休时是办公厅副主任身份，但享受副部级医疗待遇。熟悉内情的人士透露说:“以他爸爸的位置与关系，想帮儿子，最多也只能在他进入军队与公安部的时候，往更高层的位置走，很难说帮得上。”
模仿江青成就顺利仕途
从求学到工作，李纪周的人生是非常顺利的。1964年，20岁的李纪周入中国人民大学攻读经济学，4年后毕业。嗣后，李纪周进入解放军部队。1979年11月，在军营锻打了将近10年的李纪周转业到公安部。在公安部，李纪周第一个职位是消防局办公室科员。
李纪周引起人们关注是1980年公审“四人帮”时，他成为专案组成员。据说审判“四人帮”前，专案组首先要模拟预审，找人模仿他们，看他们会提什么问题，然后研究对策。李纪周负责模仿江青。大家都知道江青最难对付，但李纪周模拟扮演的江青，惟妙惟肖，在场的人都拍案叫绝。这段特殊经历，成为他仕途腾飞的一个起点。
模仿江青成功之后，李纪周1981年8月才任科员。1983年8月就破格提任治安管理局副局长。6年后，升为局长。主管全国治安。虽然治安局本身只有80多人，但当时全国治安部门有将近40万人。李纪周负责指导这个系统的警察工作。1993年，李纪周的妻子从原有位置上退休，他自己却从原有位置上升任公安部党委委员、部长助理，分管出入境边防管理局、交通管理局，联系、指导民航公安局。这时候49岁的他，已经是副部级领导干部。1993年6月担任全国打击走私领导小组副组长。1995年12月任公安部副部长、党委委员。此时，他已经跻身于中国省部级高官行列，任公安部副部长，攀至他的仕途巅峰。
1998年开始负责边防出入境，打击走私犯罪。从一个大学毕业生到一个连级干部，李纪周用了将近10年。而从一个科员升迁为公安部副部长，由一个普通干部转为高级干部，他只用了15年。
与大私枭的“黑色友谊”
1993年底，时任公安部部长助理、全国打击走私领导小组副组长的李纪周在厦门参加庆祝厦门特区成立10周年活动时，公安部出入境管理局局长毛凤平、厦门市委副书记刘丰、厦门市胡里区区委书记许甘露向他大谈赖昌星如何如何了得。后来毛凤平又将赖昌星介绍给了李纪周，至此，李纪周与远华走私集团首脑赖昌星相识，从此结下了深厚的“友谊”。
当时的赖昌星已经通过走私聚敛了大量财富，但他仍不满足，要在北京“打开局面”。遇到李纪周让赖昌星感到兴奋。而李纪周不止一次地对周围的人称赞赖昌星：“他才真正像个做大事的人。”
李纪周夫人程辛联为人张扬，曾任首都图书馆副馆长，其间为图书馆做成过一笔生意，在全民经商潮中更是浮躁起来，打起了做买卖发财的主意，为此办了“病退”。
1994年下半年，赖昌星来北京，下榻王府饭店。李纪周夫妇前去看望。赖昌星了解到程辛联退休了没事干，就说：“可以做生意嘛!为什么不做生意，我可以帮忙嘛。”12月下旬，程辛联打算与别人合伙承包饭店，苦于没有钱交定金。李纪周便让她去找赖昌星，“跟他说一声钱的事不就落实了?”次日，程辛联就给赖昌星打了电话。他立即答应了，程辛联便轻轻松松得到100万元现金。
第二年，李纪周在北京见到赖昌星，提起这100万，他有意说：“你给她那么大一笔钱，她又不会做生意，要是赔了怎么办?”赖昌星答：“不会做，做几次就会了。这些钱就当交了学费，不用还了。”李纪周没有客套，回家后告诉了程辛联。
李纪周对独生女儿李茜一向十分溺爱，使得这位千金小姐愈发任性、娇气。大学毕业后，1996年李纪周通过中国西北石化设备集团公司的总经理王建才，将李茜安排在该公司驻旧金山的办事处。同年，李纪周到法国访问，赖昌星及时安排几个人陪同程辛联到厦门旅游散心。某晚，程辛联与女儿通电话后得知，女儿在美国和同事闹翻了，已经负气离开了办事处。
程辛联伤心得哭了一夜。李纪周从法国归来，在北京见到赖昌星，特意告诉她女儿在美国的情况，赖昌星很义气地说：“我来帮她嘛。”第二天，程辛联与赖昌星通电话，赖昌星要了李茜的账号。没几天，李茜打来电话，说收到了50万美元。
1997年上半年，赖昌星来京，李纪周到北京王府饭店看望，赖昌星给了他3万港币。1997年的一天，赖昌星打电话给李纪周，说一个朋友的船在海南被边防机关无理扣了。李纪周立刻给海南省边防局打电话。此后，赖昌星遇到诸如难以办理香港与祖国大陆两地车牌等困难时，便会不假思索地给李纪周打电话。而李纪周总会遂其所愿。
堕落，从权色交易开始
1984年，时任公安部治安管理局副局长的李纪周到广州开会，负责会务工作的年轻女民警李莎娜，苗条婀娜、白净细腻，令李纪周魂不守舍。1992年李纪周又到广州市公安局下放锻炼，广州市副局长赵荣便精明地安排李莎娜照顾李纪周。此时李莎娜刚刚离婚，李纪周本就有意，两人很快堕入情网。李莎娜靠上李纪周以后，不甘心做一个小警员了。她的朋友汤松新察知她的心思，主动找到当时做走私生意的梁耀华，向他吹嘘李纪周能量如何可观，前途无量，并暗示李莎娜与李纪周关系非同一般。
中华见义勇为基金会成立，李纪周到广州筹措资金，希望能拉到一些捐助。广州市公安局领导郑某推荐了梁耀华。梁的粗鲁、缺乏品位给李纪周的第一印象并不好。但梁耀华仍然热心捐款。他深知要把自己的走私生意做大，最重要的是有政府部门里的靠山。为此，梁耀华出资成立了新英豪发展有限公司，送给李莎娜30%的公司股份。不久，李莎娜通过李纪周，将新英豪公司挂靠在公安部道路交通协会。
新英豪公司成立后，梁耀华为了方便走私，想成立保税仓。由于成立保税仓条件非常严格，他便让李莎娜找李纪周帮忙。李莎娜提出要300万港币在香港买一套住房。梁耀华当即答应，前提是必须由李纪周亲自出面提。因为这样就意味着300万港币是给李纪周的。
1994年，梁耀华、李莎娜等人来北京找李纪周帮助建立保税仓。到京当晚，李纪周真的出面让梁耀华给李莎娜300万港币。作为交换，李纪周找到时任海关总署副署长的王乐毅。很快有了海关总署的批文，新英豪公司在广州番禺建起了保税仓。1995年8月，梁耀华从香港基杰公司账上将300万港币划入李莎娜在香港渣打银行的账户。
靠上李纪周这棵大树之后，梁耀华、李莎娜走私活动更加肆无忌惮。1995年1月4日，一艘装有8个40英尺集装箱的走私货轮出现在深圳黄田机场附近水面，被深圳市公安局蛇口分局水上派出所扣下。梁耀华得知货物被扣，让李莎娜马上给李纪周打电话。正在上海参加全国公安厅局长会议的李纪周在会议休息期间将深圳市公安局局长找来，指责他们在公海违法扣船。局长向他解释，船不是在公海而是我方治安水域扣的。李纪周听后严厉地说：“他们不老实，做错了还不承认。”迫于李纪周的压力，蛇口公安机关只得于1月6日在没有查清问题的情况下将船放行。
以副部长的名义为私枭护航，从“很帅”到落寞。原公安部副部长李纪周最终在2001年受到了审判。中纪委给予了李纪周开除党籍，开除公职的处分。北京市第一中级人民法院作出一审判决，以受贿罪、玩忽职守罪数罪并罚，判处李纪周死刑，缓期二年执行，剥夺政治权利终身，并处没收个人全部财产。
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