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中美稀土战悄然打响

高端解读 2021-09-06 总第290期 放大 缩小

早在30多年前,改革开放总设计师曾在南巡时留下一句话:

“中东有石油,中国有稀土”。

彼时,世界刚刚经历了两场“石油危机”。各国已经深刻意识到,石油不再仅仅是普通的能源商品,而是石油国家发挥政治影响力的重要工具。

这句话,同样也适用于中国。中美交锋的大背景下,在稀土领域拥有“垄断地位”的我们,也必须打好这张王牌。

实际上,2021年的夏天,中国已经在悄悄出手。7月份以来,短短一个多月的时间,中国就推动世界稀土价格大涨30%,狠狠地击中了美国的软肋。

美国当然誓言报复,中美之间一场“资源战争”将不可避免。

未来,中国手里的“稀土”这张牌该怎么打、打出什么花样?又会对世界稀土产业格局造成什么影响?

这其中有很多门道,这篇文章就来好好讲讲。

中国的稀土“王牌”

稀土元素是元素周期表中第Ⅲ族中的镧系元素、钪和钇等17种稀有金属元素的总称。而稀土中的“土”,是指包含这些元素的金属矿物,大多像土一样。

实际上,并不是所有稀土都如同字面意义上那样“稀有”,某些稀土元素在地壳中的百分比含量,甚至高于铜、铅等常见金属。

但其珍贵之处在于,稀土在地壳中的分布过于分散,而且需要多重加工和精炼才能少量获取,这就对稀土矿的品质提出了高要求。正如同石油一样,全球拥有石油储藏的国家不少,但能轻松开采的只有中东的“海湾石油”。

由于矿藏品质高且丰富,中国在稀土领域,具有绝对垄断的地位。中国的稀土产业拥有多个世界第一:储量第一、产量第一和销售量第一。

在产业链上游,中国的稀土储量约占世界总储量的23%,资源分布主要在内蒙古白云鄂博、山东微山、四川凉山、以及南方七省。其中内蒙古的白云鄂博矿床,是已探明的世界储量最大的稀土矿。

同时,中国还是全球唯一一个可以供应所有稀土元素的国家。

在稀土的开采量上,中国也是独占鳌头。2020年我们的开采总量升至14万吨,稳居世界第一。

在产业链中游,中国在上世纪的90年代凭借萃取技术,降低稀土加工和精炼的成本,把国际稀土价格降到原来的四分之一,实现了高纯度稀土的大量出口,从此把控了国际市场。

当下,美国之所以在稀土方面如此忌惮中国,就是因为稀土在大多数高端科技产品和军事装备中,扮演着关键角色。稀土的应用领域,覆盖了电子、通讯、能源、汽车、航空航天等高技术领域。

美国的洛马公司就曾抱怨,其负责生产的F-35隐身战斗机,因为中国稀土供应的延迟而无法继续生产。稀土的重要功效可见一斑。

一系列国际动向已经亮了明牌,给出了未来的投资方向。如果想分享风口红利,系统学习投资,扫码领智谷读者投资礼包。

中美的稀土交锋

最初的时候,我们并没有充分利用“稀土”这张王牌。

21世纪头几年,中国稀土行业极其分散、以至于陷入恶性竞争。稀土“白菜价”出口的同时,我们付出的环境代价也不小。

2006年之前,中国稀土的平均出口价格仅有10美元/千克,最低点时曾落至6美元/千克。

因为中国稀土的大量低价进口,曾经风云一时、供应全球90%以上产量的美国稀土龙头“芒廷帕斯”宣布全面关闭,美国因此失去了稀土生产能力,稀土霸权土崩瓦解。

美国竞争者倒台后,稀土主动权移交到中国手中。于是,我们开始有意收紧供应、充分利用垄断地位。

从2007年起,我国开始对稀土产品实施“出口关税征收”和“出口配额限制”等政策。

2009年,中国出台了有关稀土出口和打击走私的规定,计划在2010年至2015年,减少出口配额至每年3.5万吨。

2010年中日钓鱼岛争端,是中国第一次使用“稀土武器”。

为了反制日本的无理行为,中国暂停了对日本的稀土出口,对日出口量一度从2000多吨下滑至200吨。

一石激起千层浪,中国对日本出口配额的大幅消减,致使当年国际稀土价格一度飙升,例如氧化镝的价格就从166美元/千克升至1000美元/千克。

依赖中国稀土出口的日本和它的盟友美国,能眼睁睁地看着稀土价格暴涨而无动于衷吗?当然不可能。

一方面,美国联合欧盟及日本,将中国告上WTO,称中国违反了贸易承诺。

另一方面,美国稀土相关企业趁着价格大涨,开始大举投产。

只是令他们没想到的是,中国在2015年突然取消了出口配额限制和高关税,表面上是遵守WTO规定,实际上是掀起“价格战”,冲击美国稀土企业。

刚刚还高喊押注稀土的美国莫利矿业公司,股票从79美元暴跌至36美分,负债高达17.9亿美元。

有意思的是,莫利矿业此后被一家名为MPMO的跨国集团收购,股东之一正是来自中国的盛和资源。

经此一战,美国不敢再贸然重金投资稀土产业。但为了摆脱中国在稀土资源方面的钳制,美国仍殚精竭力地想出种种对策。

例如建立战略稀土储备。

到2018年中美贸易摩擦之时,美国已经储备总计超过400吨的稀土元素产品。到2019年,美国又进一步强化了军工相关稀土产品的储备。

此外,美国也向中国以外的国家和地区频频示好,提供资金与技术援助,希望它们出面充当“稀土打手”。

隶属丹麦的格陵兰岛就是其中之一。

2017年,为开发旅游业,格陵兰岛政府高官当时希望中方,能在首府努克建立新机场。会谈结束后,彼时的美国国防部长马蒂斯立刻介入,游说丹麦政府出面阻止。

2021年4月,中方投入巨大人力物力,开采的“宽纳斯特山”稀土项目,又因为美方和格陵兰岛左翼政党的阻挠而停滞。

阻止中国施加影响力的同时,美国对格陵兰岛的觊觎昭然若揭。2019年,美国地质调查局发现了格陵兰岛150万吨稀土矿藏之后,懂王特朗普甚至直接喊出了“收购格陵兰岛”的口号。

美国的“稀土软肋”

然而尽管使出了诸多计策,美国稀土供应仍有软肋。

由于本国稀土企业完全破产,目前美国绝大部分稀土矿石,即使开采出来,也要运到中国完成冶炼,导致美国80%的稀土进口来自中国。

2019年,美国国防部曾授权,对稀土冶炼进行直接投资,同时美国与澳大利亚企业,也尝试合作进行稀土生产。但因为缺乏产业链规模、无法产生经济效益而宣告失败。

总而言之,美国至今在稀土产业链方面,还无法挣脱我们的钳制,所以不得不经常向我们服软。

2018年7月,懂王特朗普大张旗鼓地搞“贸易清单”的时候,名单上的稀土产品,被不甘心地剔除出去。

因为这份不甘心,2020年年底,在选举败局已定之时,特朗普还没忘拨款1300万美元,资助美国稀土公司。

新上台的拜登也是如此。

走马上任一个月后,拜登签署行政令,要求联邦机构对包括稀土在内的4项关键产品供应链,进行为期100天的审查。

不久后的美日印澳“四方会谈”领导人峰会上,加强四国之间的稀土合作,成为一个重要议题。

但美国政府的努力,真的有效果么?

美国政府的自我审查结果表明,美国至少需要十年时间,才能实现稀土的自给自足,在此期间,稀土将是中国反制的一张王牌。

“稀土王牌”未来该怎么打?

对我们而言,像21世纪初那样,靠低价出口抢占全球市场,并非长久之计。

一方面,大量出口严重削减了我国的稀土储量。

截止到2010年、中国开始管控稀土出口之时,我们的稀土探明储量,已经从1995年的4300万吨降至了3600万吨。

其次,大肆开采也导致了我国的稀土价格低于应有的价值。由于国内企业相互之间竞争激烈,我国稀土过去在国际上没有定价权。

最后,稀土开采及冶炼,也带来了不小的环境负担。

稀土的分离冶炼过程,需要大量的化学药剂,后者将对环境产生污染。据统计,在2001年到2010年仅10年间,治理江西赣州地区稀土开采引发的污染,就需要380亿元人民币。

为了更有效地打出这张牌,中国一直在整合稀土供应。除了管住出口以外,近几年,中国政府一直在推动少数大型企业收购中小矿山,形成更有利的垄断地位。

一旦垄断地位形成,只需要少数中国大企业联手,就可以控制国际稀土供应和产量,形成“价格波动”。

“价格波动”意味着,当外国稀土企业倒台、或者外国需求增加的时候,我们可以缩减产量迅速抬高价格,获取丰厚利润。

而当高价吸引外国企业大举投资的时候,我们再放开产量、低价冲击市场,使得外国投资血本无归。

此种战略并不新鲜,在欧佩克控制的石油领域,在“淡水河谷”等三巨头控制的铁矿石领域,各大资源国都一直这么干,我们只不过是把玩法复制到稀土行业。

除此之外,我们不但自己生产,还要不断扩大稀土原料的进口、收购外国矿山,同美国争抢全球资源。

2018年,中国共进口稀土7万吨,成为稀土精矿的净进口国,储能有所回升。2019年,中国进口稀土金属原矿2.3万吨,同比增长64.28%。

美国一直试图借其他国家之手实现稀土自主,而我们就要抢先一步,把控非洲、拉美等地的优质矿源,让美国无处落脚。但最重要的是,中国的“稀土牌”,还要搭上产业升级、科技升级的这一班车。

中国在稀土领域虽然拥有最多的专利,数量甚至占比58%,但是中下游应用的专利质量仍有欠缺。而稀土产品价值链上,稀土精矿、分离产品、新材料、器件价值比例约为1:10:100:1000,因此稀土的真正价值,体现在终端应用上。

只有我们的稀土企业,造出了具有竞争力、高附加值的中下游产品,我们才能说中国的稀土产业完全击败美国、掌控了世界。

例如在全球进行新能源转型的当下,利用稀土金属开发“永磁材料”和“永磁电机”成为一项关键风口。后者可以应用于新能源汽车、风电、家电等广泛领域。

近年来,由于中国政府在全球范围内率先向下游的新能源汽车、发电领域大举投资,吸引不少稀土企业进行技术攻关。目前在高附加值的“稀土永磁”领域,中国龙头企业已经成功突破了西方的科技封锁。

在今年夏天稀土大涨价的背景下,股市中制造高端稀土材料的相关企业,股价普遍上涨50%以上,显示出中国在这一关键领域的成功。

上文美国政府曾说,他们需要十年时间,来建立一个自给自足的稀土产业。然而美国人忽略了,在他们前进的同时,中国人并不是站着坐以待毙,而是跑得比他们更快。

在这场有关稀土的世纪竞赛中,中国已经遥遥领先。未来我们还要加速前进,永远地领先下去……

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